Un poney blanc, une borne d’arcade fatiguée et un menu qui refuse obstinément de vous laisser jouer : Pony Island est offert sur Steam jusqu’au 12 octobre, et tous ceux qui l’ajoutent à leur bibliothèque d’ici là le conservent définitivement. Le premier jeu de Daniel Mullins, sorti le 4 janvier 2016, appartient à cette famille de jeux de puzzle à l’horreur psychologique qui se déguisent en tout autre chose.
Derrière sa façade naïve se cache le laboratoire de ce qui deviendra la marque de fabrique du créateur d’Inscryption : un programme qui se retourne contre celui qui le lance. Que contient réellement ce cadeau habituellement vendu 4,99 €, et comment le récupérer avant que l’offre ne se referme ?
Comment récupérer Pony Island gratuitement sur Steam
L’opération suit le modèle des offres à conserver pour toujours, lancées directement sur Steam par les studios. La fiche du jeu, consultée en version française, affiche un prix nul au lieu de 4,99 €, soit une remise de 100 %. La marche à suivre tient en quatre étapes :
- ouvrir la page Steam de Pony Island depuis le client ou depuis un navigateur ;
- se connecter à son compte Steam, la création d’un compte étant elle aussi gratuite ;
- cliquer sur le bouton d’ajout au compte affiché dans l’encadré de l’offre ;
- valider l’opération avant le lundi 12 octobre à 19h00, heure de Paris.
Une fois la licence enregistrée, le jeu reste dans votre bibliothèque après la fin de l’offre, sans abonnement ni contrepartie. Le téléchargement peut attendre : seule compte l’activation avant l’échéance, ce qui laisse tout le loisir de découvrir ce qui se cache dans cette étrange borne.
Un jeu de poney qui n’en est pas un
La fiche Steam prévient d’emblée : ce n’est pas un jeu sur les poneys. Vous vous retrouvez dans les limbes, prisonnier d’une borne d’arcade défectueuse conçue par le diable en personne, qui exige rapidement votre âme pour accéder au reste du programme. Le ton est donné dès l’écran titre, faussement daté de 1992.
Le jeu alterne deux registres bien distincts. Les phases de course reprennent le principe d’un endless runner mâtiné de shoot’em up, avec un poney qui saute des barrières dans une vallée grise pendant que Lucifer corrompt le décor. Les phases d’énigmes imitent un système d’exploitation à bout de souffle, dans lequel il faut réordonner des commandes de pseudo-code pour contourner les verrous.
Classé parmi les titres courts par la communauté Steam, Pony Island affiche des besoins matériels quasi inexistants : Windows XP, 2 Go de mémoire vive et 400 Mo d’espace disque suffisent, selon sa fiche technique. Le texte est entièrement traduit en français, ce qui rend ses dialogues et ses messages piégés accessibles à tous. Cette simplicité apparente cache pourtant une construction minutieuse, née d’un pari tenu en deux jours.
Né en 48 heures lors d’une game jam
Pony Island trouve son origine en décembre 2014, lors de la Ludum Dare, une compétition où les participants doivent créer un jeu en 48 heures. Le thème imposé cette année-là, « Entire Game On One Screen », colle parfaitement au concept de la borne piégée. Le prototype se classe bien dans les catégories ambiance et humour, ce qui pousse son auteur à le développer sur son temps libre, en parallèle d’un emploi de programmeur.
Au moment de la sortie, le développeur revenait sur sa démarche dans un entretien accordé au site spécialisé Game Developer. Pour lui, le jeu devait surprendre en permanence son joueur, en détournant des icônes familières comme les cadenas et les clés pour mieux semer le doute.
Une grande partie de Pony Island consiste à prendre vos attentes sur le fonctionnement d’un jeu et à les renverser.
Daniel Mullins, entretien accordé à Game Developer, publié le 27 janvier 2016
Les faux plantages et les faux messages Steam, censés provenir de vos amis, servent exactement cet objectif. Le joueur ne sait jamais si le bug est réel, et c’est cette incertitude qui installe le malaise, à la manière d’un autre visual novel faussement innocent offert il y a deux ans. Ce parti pris a d’ailleurs largement séduit la critique.
Une réception critique toujours solide dix ans après
Le temps n’a pas érodé la réputation du jeu, comme le montrent les notes relevées auprès de la presse et des joueurs :
| Source | Note | Base |
|---|---|---|
| Metacritic | 86/100 | 29 critiques de presse |
| PC Gamer | 91/100 | Test de presse |
| Destructoid | 9,5/10 | Test de presse |
| Steam, toutes langues | 95 % d’avis positifs | 18 419 évaluations |
| Steam, en français | 96 % d’avis positifs | 379 évaluations |
Avec 17 474 évaluations positives sur 18 419 d’après les données de Steam, Pony Island conserve la mention Très positives près de dix ans après sa sortie. Les joueurs francophones se montrent encore plus enthousiastes, avec 362 avis favorables sur 379, un score que peu de jeux indépendants de cette époque peuvent revendiquer.
De Pony Island à Inscryption, puis Panda Circus
Le succès d’estime de Pony Island a ouvert la voie à Inscryption, le jeu de cartes horrifique de Daniel Mullins, qui reprend l’idée d’un programme dissimulant autre chose que ce qu’il montre. Le studio prépare désormais Pony Island 2 : Panda Circus, annoncé lors des Game Awards 2023 avec un acteur filmé, SungWon Cho, au casting.
Cette suite sortira le 27 avril 2027 sur PC via Steam, selon la date annoncée par le studio fin août. Un playtest gratuit est déjà proposé sur sa page Steam, accessible via une simple demande d’accès, et le développeur prévient les candidats lorsqu’il ouvre de nouvelles places. L’offre actuelle tombe donc à un moment soigneusement choisi.
Ce que révèle la multiplication des jeux offerts sur PC
La gratuité de Pony Island intervient la même semaine qu’un autre jeu d’horreur offert sur l’Epic Games Store jusqu’au 15 octobre. Les studios misent sur la gratuité pour relancer leurs catalogues à l’approche d’Halloween, et offrir un titre de 2016 vendu 4,99 € coûte peu lorsqu’une suite se profile.
Le calcul est limpide : chaque nouveau joueur de Pony Island devient un candidat naturel au playtest de Panda Circus, puis à son achat au printemps 2027. La vraie question porte sur la longévité du procédé. Un jeu qui se retourne contre son joueur, déjà éprouvé par des œuvres comme l’adaptation vidéoludique de Harlan Ellison, peut-il encore surprendre un public qui connaît désormais toutes ses ficelles ?