Un château de pierre flotte au-dessus des nuages, empilé sur cent étages, et personne n’en sort avant d’avoir atteint le sommet. Echoes of Aincrad est un jeu d’action et de rôle en vue à la troisième personne, développé par Game Studio Inc. et publié par Bandai Namco Entertainment, qui installe le joueur dans la forteresse volante de la série Sword Art Online. Le titre vient d’arriver sur Steam au tarif de 69,99 €, après une sortie console la veille.
L’adaptation d’un roman japonais où des joueurs se retrouvent piégés dans un monde virtuel a de quoi intriguer, puisqu’elle transforme en jeu vidéo une fiction qui parlait déjà de jeu vidéo. La licence traîne pourtant derrière elle une décennie d’adaptations inégales, souvent expédiées, rarement mémorables. Cette fois, le studio promet un personnage entièrement modelé par vos soins : la promesse tient-elle la distance des cent étages ?
Un lancement PC calé sur le passage à minuit
La version Steam s’est ouverte le 9 juillet à 22 heures en temps universel, soit minuit dans la nuit du jeudi au vendredi pour les joueurs français. Les moutures PlayStation 5 et Xbox Series avaient pris une journée d’avance, sorties le 9 juillet au Japon et dans le reste de l’Asie avant de gagner l’Europe.
Bandai Namco vend le jeu 69,99 € sans remise de lancement, un positionnement de production ambitieuse qui tranche avec les précédentes déclinaisons de la licence. Une démo reste disponible sur Steam, le PlayStation Store et le Xbox Store, avec accès à la création de personnage, à plusieurs types d’armes et à quelques missions. Elle constitue le meilleur moyen de jauger le jeu avant de sortir la carte bancaire.
Votre avatar plutôt que celui de Kirito
Le choix structurant du jeu tient en une ligne : vous ne jouez ni Kirito ni Asuna. Le studio impose la création d’un personnage entièrement inédit, dont vous définissez l’apparence, le style de combat et la progression. Les héros de la série existent toujours dans le décor, mais ils ne dictent plus le rythme de l’aventure.
Le système de combat repose sur une mécanique de synergie avec un partenaire contrôlé par la machine, qui déclenche des attaques conjointes une fois la jauge remplie. Les compétences spéciales se débloquent au fil de la montée en niveau, dans une logique de construction de personnage familière aux amateurs de jeux de rôle d’action. Le titre se joue exclusivement en solo, avec prise en charge complète des manettes, succès Steam, sauvegarde dans le nuage et partage familial.
Cette approche déplace le regard sur la fiction d’origine. Les récits de Reki Kawahara racontaient l’expérience de joueurs anonymes autant que celle de leur champion, et le jeu récupère enfin ce point de vue latéral. Vous êtes l’un des dix mille prisonniers, pas celui dont on écrira la légende.
Ce que le mode Death Game change réellement
Le nom fait frissonner, mais la mécanique mérite qu’on la décrive précisément avant de s’emballer. Ce modificateur optionnel s’applique par-dessus les quatre niveaux de difficulté et se débloque seulement en cours de partie. Voici ce qu’il implique concrètement :
- il reste facultatif et ne s’active jamais par défaut, y compris en difficulté maximale ;
- il se superpose au réglage choisi, ce qui permet de le combiner avec le mode le plus permissif ;
- il durcit les conséquences de la mort du personnage, cœur du dispositif narratif de la série ;
- il transforme le jeu en épreuve d’endurance sans toucher au récit ni aux quêtes.
La formule évite le piège du mode hardcore imposé, qui aurait exclu une partie du public venu pour le récit. Elle rejoint une tendance nette du jeu de rôle contemporain, où la difficulté devient un menu plutôt qu’un dogme, à l’image de ce que pratiquent désormais les grands remakes du genre.
Un accueil Steam plutôt favorable, avec des réserves
Les premiers retours dessinent un tableau nuancé. Sur les 180 évaluations déposées dans les heures qui ont suivi l’ouverture des serveurs, 128 se révèlent positives, soit 71 % d’approbation, ce qui vaut au jeu la mention plutôt positives sur la boutique de Valve. La communauté francophone se montre plus enthousiaste encore, avec six avis favorables sur sept.
Le volume reste faible et la prudence s’impose, tant les premières heures d’un lancement attirent d’abord les fidèles de la licence. Les critiques récurrentes visent la répétitivité des étages et le partenaire automatique, jugé inégal. Les éloges portent sur la création de personnage, plus profonde que dans les adaptations précédentes, et sur la lisibilité des affrontements.
La barre reste haute pour un jeu vendu au prix fort. Les adaptations d’anime se traînent une réputation d’exécution bâclée, et 71 % d’avis positifs à la sortie constituent déjà une performance honorable pour ce type de production, sans valoir absolution. Le vrai test viendra dans un mois, quand les joueurs auront franchi le trentième étage.
Les mondes virtuels sont des lieux où l’imaginaire rencontre le réel.
Richard Bartle, cocréateur du premier MUD, en ouverture de son ouvrage Designing Virtual Worlds paru en 2003
Une configuration qui vise le milieu de gamme récent
Les prérequis techniques trahissent une production pensée pour les machines de la décennie en cours. Bandai Namco réclame au minimum Windows 11, un processeur Intel Core i7-9700K ou AMD Ryzen 3 3300X, 8 Go de mémoire vive et une GeForce RTX 2060 ou une Radeon RX 5700. Une Intel Arc B580 fait également l’affaire.
L’installation exige 30 Go d’espace disque, et l’éditeur précise qu’un disque à mémoire flash est nécessaire, pas simplement recommandé. Cette exigence en dit long sur la façon dont le jeu charge ses étages à la volée : sans stockage rapide, le château cesse de tenir en l’air.
Ce que ce lancement révèle des licences japonaises sur PC
Bandai Namco n’a pas toujours traité le PC comme une plateforme de premier rang, et cette sortie simultanée marque un changement de posture. L’éditeur avait déjà testé le terrain en bradant régulièrement son jeu d’horreur aux allures de conte macabre, une manière de recruter un public durable sans casser le prix des nouveautés.
Le calendrier place Echoes of Aincrad au milieu d’un été où le jeu japonais occupe une place inhabituelle sur les écrans occidentaux. Le succès du carton surprise venu de Tokyo et la résurrection commerciale d’un RPG culte témoignent d’un appétit qui ne se limite plus aux grosses licences occidentales. Un jeu de rôle d’action vendu 69,99 € trouve désormais son public sans passer par la case console.
Reste la question que pose le matériau d’origine, et qui dépasse largement le jeu. Une fiction sur des joueurs prisonniers d’un monde virtuel devient un monde virtuel dans lequel on entre volontairement, chaque soir, en refermant la porte derrière soi. Le vertige de la mise en abyme fait partie du voyage, et cent étages laissent le temps d’y réfléchir.